Спад Ноттингем Форест продолжается, но их судьба в борьбе за Лигу Чемпионов по-прежнему в их руках, вызывая нервозность.
В начале апреля команда Нуну Эшпириту Санту шла на третьем месте, опережая шестое на 10 очков, и осмеливалась мечтать о приеме европейских грандов на своем любимом стадионе Сити Граунд.
Но очко, спасенное вчера вечером на выезде против Кристал Пэлас, означает лишь одну победу в последних пяти матчах Премьер-лиги. Гол Мурильо на 64-й минуте (от рикошета) аннулировал реализованный Эберечи Эзе с пенальти (назначенным после VAR) на 60-й минуте.
Теперь Форест занимает шестое место, отставая на два очка от идущих пятыми Челси и четвертыми Ньюкасла за три игры до конца сезона.
Эпическое противостояние с Челси в последнем туре по-прежнему оставляет судьбу Форест в их собственных руках, требуя идеального завершения сезона – побед дома над вылетевшим Лестером и на выезде над Вест Хэмом.
Дополнительной интригой является также визит лондонцев Энцо Марески на Сент-Джеймс Парк в эти выходные.
Но ситуация не должна была дойти до такого, и Форест могут винить только самих себя за то, что почти упустили свой шанс.
Пэлас Оливера Гласнера, которого в конце месяца ждет финал Кубка Англии, находится всего в четырех очках от своего лучшего результата по набранным очкам в Премьер-лиге и могли бы быть еще ближе благодаря блестящей игре Эзе, который недавно выиграл 15 тысяч фунтов на онлайн-турнире по шахматам.
Но речь шла, прежде всего, о Форест и их умении сами ставить себе «шах и мат» из ниоткуда.
Нуну внес тактические изменения после поражения 2:0 от Брентфорда в четверг, оставив в запасе Райана Йейтса и выпустив Ибрагима Сангаре, который страдал от травм, в его первом матче в основе АПЛ с августа.
Другое изменение было вынужденным – проблемы с подколенным сухожилием у Каллума Хадсона-Одои сместили Эллиота Андерсона на фланг, а Николас Домингес занял его место.
Пэлас вышел тем же составом, который разгромил Астон Виллу на Уэмбли в полуфинале Кубка Англии в прошлом месяце, и Селхерст Парк постарался воссоздать ту же атмосферу на юго-западе Лондона.
На самом деле, нервозность Форест с самого начала высасывала силы из их ног. Хозяева почувствовали этот страх и нерешительность. Серия угловых ударов у ворот Форест один за другим заставила парней Нуну отчаянно искать передышку.
Финалисты Кубка Англии получали удовольствие от игры, возможно, даже слишком, когда Тайрик Митчелл едва не отправил мяч головой мимо собственного вратаря при обработке длинной передачи, если бы не акробатический сейв Дина Хендерсона.
Когда на кону стояло место среди лучших команд Европы, Форест выглядел тревожно безжизненно. Пэлас тоже не хватало интенсивности и качества, но у них хотя бы было оправдание – мысли о предстоящем финале на Уэмбли.
Нуждаясь в победе, Форест играл как команда, напуганная возможностью проиграть.
Пэлас оживился на 34-й минуте – Сарр замкнул навес Митчелла на дальнюю штангу, вынудив Матца Сельса сделать свой первый сейв.
VAR мог бы внести больше оживления, когда Крис Вуд упал в штрафной после контакта с Даниэлем Муньосом за пять минут до перерыва, но быстрая проверка позволила арбитру Энди Мэдли продолжить игру.
Разговор Нуну в перерыве мог бы быть совсем другим, если бы Энтони Эланга завершил прекрасную комбинацию с участием Домингеса и Вуда, вместо того чтобы пробить прямо во Хендерсона – классический контратакующий стиль Форест от защиты к нападению.
Не склонный к метанию чашек в раздевалке, Нуну теперь требовал от своей команды выложиться полностью в поисках гола, достойного Лиги Чемпионов.
Вуд должен был забить на 50-й минуте после очередной контратаки, продемонстрировав спокойствие в штрафной, но лишь наблюдал, как его удар после рикошета от ноги Лакруа прошел чуть мимо.
Нуну опустился на колени. Огромный момент, тем более что за секунды до этого Сельс спас ворота от удара Сарра на другом конце поля.
Драма продолжилась. Прекрасный навес Сарра нашел Митчелла во вратарской, и фулбек `Орлов` был сбит – сначала Домингесом, а затем Сельсом.
Мэдли не отреагировал, но проверка VAR была неизбежна. Монитор подтвердил худшие опасения Форест: Сельс получил желтую карточку, а Эзе установил мяч на точку.
Его удар был безупречен – это его десятый гол во всех турнирах. Его рваный разбег заставил игроков Форест окружить Мэдли, скорее от отчаяния, чем по другой причине.
Форест быстро ответил, и с большой долей удачи, когда сильный удар Нико Уильямса из-за пределов штрафной отскочил в ворота от ноги Мурильо.
В последние минуты Пэлас усилил давление, пока Форест отступал.
Максенс Лакруа пробил головой чуть выше. Эзе закрутил мяч в перекладину с 25 метров, а гол Эдди Нкетиа был отменен из-за офсайда в добавленное время, доведя нервы Нуну до предела.
Форест все еще в игре, но права на ошибку больше нет.
А вот Кристал Пэлас теперь всего в четырех очках от преодоления отметки в 50 очков в Премьер-лиге впервые в своей истории.
